关于里皮接手中国队，还有一个鲜为人知的故事。10月11日“塔什干之夜”，高洪波宣布辞职后，本报记者再次披露，里皮有可能成为中国队下一任主教练。这则消息引起中国足协某中层干部的不解和不满，询问是哪位消息人士透露的，自然是无可奉告。10月28日，里皮上任的见面会上，碰到这位老熟人，其实挺尴尬的，相对一笑，化解了纠结。

　　见面会上，里皮透露，这已经是中国足协第三次邀请他担任中国队主教练，中国足协为他提供了一份薪资优渥，时间跨度达到6年的工作合同。作为了解中国足球的外籍教练，里皮明确表示：“我需要最短时间内了解一个问题，为什么我们的国脚在俱乐部发挥非常好，表现非常自信，非常有激情，但到了国家队只能发挥百分之四十的水平，我需要最短时间内了解这个问题，去解决这个问题。”威望足够高的里皮，没有在组建新一届中国队的问题上云山雾罩，老头儿很果断：“恒大的球员们以前经常在一起，相互很熟悉。第一场比赛，我们需要更多考虑安全和保险。出于上述原因，我会在这次集训中召集更多广州恒大的球员，以恒大班底去踢这个比赛。当然，也会招入一些其他球员，增加活力。

　　里皮到来的最大作用是稳住了中国队已经散乱了的阵脚，阻止了中国队马上面临的溃败。至于能不能率领中国队绝地反击，奇迹般地打进2018世界杯，不敢奢望。一句话：相信里皮，但不要迷信里皮。

　　10月31日，最新一期的国家队大名单终于千呼万唤始出来，舆情好评如潮：郑智的入选可以说是众望所归；王大雷和曹赟定的入选同样令某些人脸上无光；任航的落选可以说也是众望所归，在联赛都打不上球的人跑到国家队却能打主力，那我们要联赛还有什么用，干脆直接抓阄就完了……

　　中国队另一个显著变化，里皮和他的教练组成员都是其执教广州恒大时的原班人马，中方助手只有李铁一人。更让人感叹的是，李铁还兼任领队一职，而这个职务在过去的三个月内是由被他炮轰的中国足协国管部副职郭炳颜担任，被调离的郭炳颜可谓是遭李铁KO出局。

　　11月15日，中国队在主场昆明再次与卡塔尔队进行较量。里皮仅仅接手12天之后，中国队在精神面貌和技战术发挥上，如同变了一支队伍。第55分钟，吴曦接黄博文角球鱼跃冲顶击中横梁；第84分钟，郑智远射击中左侧立柱。虽然里皮执教首秀未能取胜，中国队5战2平3负积2分继续位列小组垫底位置，但全场控球率高达63.6%，角球获得了15个，射门达到20次之多，这是中国队近10年来在大赛上（亚洲杯、世预赛）交出的最漂亮的数据。正如里皮赛后所言，中国队的表现是完美的，只是欠缺运气。

　　12强赛下半程首战将于明年3月23日开始，中国队要面对的是老冤家韩国队。虽然很多人认为“国足已死”，但从理论上说，其实还有出线的希望，乌兹别克斯坦队就是很好的例子。2006年德国世界杯的预选赛中，乌兹别克斯坦队在前5轮比赛同样是只有2分，但他们最终拿到了附加赛的机会。

　　按照中国足协原来的计划，明年1月9日到16日在广西南宁将举办“中国杯”国际邀请赛。这是一项由国际足联批准的国际A级赛，主办方和中国足协约定好必须是“国家队”参赛，届时受邀来华参赛的包括冰岛队、克罗地亚队和智利队。这为里皮提供了一次难得的练兵机会。□