杜特尔特1945年3月28日出生于莱特省马阿辛市。其父维森特曾先后担任达沃省省长和达瑙市市长。1972年，杜特尔特在马尼拉的圣贝达法学院取得律师资格。随后，他跟随其父踏上政坛。

长期以来，杜特尔特扎根南部棉兰老岛最大城市达沃市。1986年至1988年，杜特尔特担任达沃市代理市长，1988年正式当选市长。此后，杜特尔特担任达沃市长长达20多年。

在杜特尔特铁腕治理下，曾充斥着枪杀、绑架、勒索和走私的达沃市治安明显改善，成为以安全著称的菲律宾城市。2015年，达沃市荣获“世界第九大安全城市”称号。

2015年底，杜特尔特宣布参选总统。他在竞选时坚称，将以铁腕手段打击全国范围的犯罪活动。

今年5月9日，菲律宾举行全国大选。杜特尔特在选举中赢得1660多万张选票，当选总统。